循环农业是相对于传统农业发展提出的一种新的发展模式，是运用可持续发展思想和循环经济理论与生态工程学方法，结合生态学、生态经济学、生态技术学原理及其基本规律，在保护农业生态环境和充分利用高新技术的基础上，调整和优化农业生态系统内部结构及产业结构，提高农业生态系统物质和能量的多级循环利用，严格控制外部有害物质的投入和农业废弃物的产生，最大限度地减轻环境污染。
欧洲的种植业长期作为畜牧业的一个补充，比较粗放。放牧与作物轮换的“两圃制”一直到八世纪后才被放牧−春种−秋种轮换的“三圃制”逐步替代。十八世纪工业革命前，英国才出现牧草−小麦−萝卜−大麦轮换为代表的“四圃制”。这在欧洲已经算是一次重大的“农业革命”了，为后来的“工业革命”提供了土地、食物和劳动力基础。
中国北方在公元前 474 年起就已经实行耕地连作制，公元一世纪前后的东汉就已经有了一年多熟制。东亚农耕文明尽管也受到了游牧民族的入侵，还因此建了长城，然而由于雨热同季，适宜农耕区域纵深横宽，中华农耕文明成为世界上唯一没有中断的古代文明，而且后来还进一步融合了周边游牧民族和各兄弟民族的多元文化，形成了以“多元一体”为特征的中华文明。
随着人口增长和工业化进程，人类生态环境问题在二战结束后不久就陆续爆发。为此，1972年联合国在瑞典斯德哥尔摩召开了“人类环境会议”，通过了《联合国人类环境宣言》。1991 年联合国粮农组织在荷兰召开“国际农业与环境会议”，发表了《可持续农业与农村发展的丹波宣言》。农业必须改变发展模式，走可持续发展之路，这已成为国际共识。
早在 1924 年奥地利哲学家就提出了基于宇宙整体论哲学观的“生物动力学农业”尝试。日本的福冈正信为了寻求健康，在中国道教启发下，于 20 世纪 50 年代开启了以不翻耕、不施化肥、不中耕、不用农药为特征的“自然农业”。受东方农业启发，美国的 Rodale研究所在 1942 年开始出版《有机园艺和农作》刊物，并在自己的农场实践 “有机农业”。1974 年澳大利亚 B. Mollison 和 D. Holmgren 基于照顾地球、照顾人类、分享剩余的伦理，提出了朴门农业。1981 年英国的 M. K. Worthington 根据欧洲众多分散的实践，通过调查，总结了一个以小型、多样、能量和养分基本自给为特征的 “生态农业”实践 。随着研究的不断深入，各国都开始推进生态农业政策制定。
生态农业思想起源于古老的中国，中国自春秋时期就懂得用地养地的道理，以及物理杀虫、人工除草等做法。
中国生态农业的基本内涵是：按照生态学原理和生态经济规律，应该根据土地形态制定适宜土地的设计、组装、调整和管理农业生产和农村经济的系统工程体系。它要求把发展粮食与多种经济作物生产，发展大田种植与林、牧、副、渔业，发展大农业与第二、三产业结合起来，利用传统农业精华和现代科技成果，通过人工设计生态工程、协调发展与环境之间、资源利用与保护之间的矛盾，形成生态上与经济上两个良性循环，经济、生态、社会三大效益的统一。
以色列建立了农业生产合作社组织，生产了以色列大部分农产品，农工一体化，物质和能量合理循环流动，资源得到充分利用，严格执行GAP产品认证标准，减少农用化学品和药品的使用。
荷兰位于欧洲西北部，境内均为低洼平原，纬度高，光照较少，温暖潮湿，冬暖夏凉，降水丰富且均匀。土壤多为沙壤性淤积土，土壤和气候条件十分适宜蔬菜、花卉及牧草的生产。农业以畜牧业与园艺业为主。
荷兰积极探索低污染农业，特别是畜禽粪便得到了有效资源化利用，化肥农药使用量明显下降，高效低残留农药和生物农药得到广泛利用。病虫害防治以生物防治为主，物理防治、化学防治为辅，农业环境污染得到有效控制。
荷兰将信息化、工业化技术与生产技术相结合，利用7%的耕地建立了面积近17万亩的由电脑自动控制的约占全世界温室总面积1/4的现代化温室，温室约60%用于花卉生产，40%主要用于果蔬类作物。温室实现了全部自动化控制，包括光照系统、加温系统、液体肥料灌溉施肥系统、二氧化碳补充装置以及机械化采摘、监测系统等，保证生产出的农作物高效优质。
日本是个岛国，属典型人多地少国家。自然资源比较匮乏，山地丘陵约占总面积的80%，沿海平原狭小分散，温带海洋性气候，夏秋多台风，河流短急，水力资源丰富，土壤贫瘠，耕地面积不断减少。
20世纪90年代，日本正式提出“环境保全型农业”概念，充分发挥农业的资源循环功能，通过土壤复壮、减少化肥农药的使用等手段，减轻对环境的负荷，保证农业发展的持续性。
将处于不同生态位且具有不同特点的各生物类群复合在一个系统中，建立起一个空间上多层次、时间上多序列的产业结构。发展多样的水稻种植模式，稻作-畜产-水产三位一体，即在水田种植稻米、养鸭、养鱼和繁殖固氮蓝藻的同时，形成稻作、畜产和水产的水田生态循环可持续发展模式。农场结合生产打造农业景观，创造诗情画意的田园风光，独具特色的服务设施，融合一二三产业快速发展。
在农业生产中最大限度降低农业生产环境的不良影响，遵循自然规律和生态学原理，不使用人工合成的化学肥料、农药、生长调节剂和畜禽饲料添加剂等物质，而采用有机肥、有机饲料满足作物与畜禽的营养需求。种植抗性品种；采取物理、生物措施防止病虫草害；秸秆还田、施用绿肥和厩肥保持养分循环；合理耕种防止水土流失；保护生物多样性。