指的是在保护、改善农业生态环境的前提下，遵循生态学、生态经济学规律，运用系统工程方法和现代科学技术，集约化经营的农业发展模式。
它是按照生态学原理和经济学原理，运用现代科学技术成果和现代管理手段，以及传统农业的有效经验建立起来的，能获得较高的经济效益、生态效益和社会效益的现代化农业。
——最大限度减少能源、肥料、饲料和其他物质的输入，促进物质在系统内的循环利用；经济
——高品质、高数量的各类农产品的输出，获取较高的、稳定的经济收入，以进一步加强生态生产系统的生存和发展能力。
生态农业，它既有千百年来传统耕作文化的传承，更多的是运用了近年来发展起来的生态理论和技术，在“生态”的前提下，达到“经济”的目的。“生态、发展、循环、经济”四大特征共同决定了生态农业必须革新甚至颠覆常规农业的思想和技术，才能得到长足的发展。
“生物多样性”是生态农业最明显的表观，也是区别于常规农业的重要特征之一。基于生物多样性环境下的农业生产是生态农业的核心，其主要包括土壤微生物多样性、动植物多样性，以及生产状态下的生态平衡。
即使控制田间杂草的生物量也要保证割除的杂草还田，这与常规农业对待杂草斩尽杀绝的做法完全不同。
养殖是生态农业链条中关键的一环，没有养殖也就不能称其为生态农业。生态养殖需要建立生产区域作物消耗与产生有机养分的平衡模型，养殖所产生的粪便量超过土壤培育及作物生长需要的量，会造成面源污染；不足则造成生产区域生物量的下降，使已经建立的生态平衡失衡，使平衡等级下滑，严重者会造成生态系统阶段性崩溃。
高级的生态平衡需要依靠现代生物和微生物技术支持。自然农法也可以到达生态平衡的目的，但是仅仅是低生物量的平衡，其生产量无法满足日益发展的社会对更多农产品的需求。所以，以生产为目的的生态农业，其生态平衡需要强化，以加速生态链的运转，实现高质高产。
生态农业生产中的物质循环效率，直接决定着生产力的高低。在生产的整个生态链中，最关键的当属废弃物的生物循环，这个环节在自然状态下，效率较低，无法满足高生物量生产的动态平衡。只有引入高效率的生物循环处理技术，才有可能实现高生物量的生态农业生产。
“穿新鞋走老路”的误区。使用的替代技术仍然是常规农业思维的变形，例如不用化肥用堆肥，不用化学农药用生物农药，思维方式并没有发生变化，只是方式的改变。没有脱出常规农业生产的思维定势，或者说还没有深刻地理解生态农业的本质。
积极的人工生态系统是提高生态农业生产力的重要方法，科学的理论是生态农业的必要支撑，配套的技术则是实施生态农业的必需保障，缺少任何一个部分都不可能做出真正的生态农业。
不能常规地理解四不用（农药、化肥、激素、抗生素）就是生态农业，因为不用不是我们的目的，我们要考虑的是，用一些可以替代的技术，避免传统农药、化肥、激素、抗生素带来的负面作用，达到与化学农业相当甚至更好的效果。